Okay, ik weet dat ik niet teveel mijn geliefde regio belachelijk moet maken, maar het zijn soms toch zulke sufferds.

Zie onderstaande foto van een sportzaak in Tzakhkadzor, Armenie. Tussen topclubs als AC Milan en Barcelona vind je daar warempel het logo van FC Eindhoven. Hoogstwaarschijnlijk beoogde de eigenaar het logo van PSV (Eindhoven) op zijn gevel te plaatsen maar de designer was te lui om de logo’s te checken (die van Juventus is immers ook wat vreemd).

Hoe dan ook, amusant is het wel.

Tzakhadzor Sport Shop

I just added a new blog post to IFLRY’s Bureau blog. For regular followers of my blog, you’ll find nothing new.

Some good news coming out of Russia: anti-xenophobia protests in St. Petersburg. One of IFLRY’s Russian partners, Oborona, is part of the initiative.

Read more about it in the St Petersburg Times.

As some of you might know, Armenia faces closed borders with not only Azerbaijan but also Turkey as a result of the conflict in the nineties. This certainly doesn’t stop Turkish goods from arriving to Armenia, as I noticed at the Armenian border where Turkish trucks were arriving after a much longer trip via Georgia. It probably shouldn’t have to take more than a couple of hours for goods from Kars to arrive to Yerevan, but considering the additional border check for goods in Georgia it now must take at least a day.

Turkish trucks at Armenian border

The question of Turkey opening the border with Armenia is something that leads to very vigorous discussion in Azerbaijan and sighs of hope in Armenia. As a participant at my current seminar described: it is the only way that Armenians can keep on breathing under the current financial crisis, which has hit Armenia very hard.

One of the theories goes that Turkey will offer to open its borders in exchange of the American Congress refraining from officially recognizing the Armenian genocide.

The trip from Tbilisi to Yerevan was rather impressive: we took a road that took us narrowly passed the Armenian-Azeri border, with deserted and burned down houses from people who had previously lived together in relative peace. The scenery was fantastic, but there was misery in the air.

(Sorry, I should have added some sources in here but I am rather short on time)

Global Voices on the referendum.

As I know that some of the visitors of my blog are looking around for some reflections on yesterday’s referendum in Azerbaijan, here are my 50 cents. Keep in mind that I am in Georgia at the moment so I am not ‘on the ground’ (if one can be ‘on the ground’ at all).

Over the past days I have constantly bothered a senior colleague who has been working in the Southern Caucasus for over a decade, asking him whether he had any news on the Azerbaijani referendum. He couldn’t understand my interest as he said that nothing would happen and the outcome has already been set. Approval rate of the constitution of more than 90% and certainly over 60% of participation, was his expectation. O, irony.

I saw the voting ballot a couple of weeks ago and even a democracy fanatic and certainly no opponent to referendums like me, I could not imagine myself devoting any time to such a monster of a ballot. I believe there were 29 questions to which all voters were supposed to say yes or no to, independently. Admittedly, it is much better and democratic than if they would have had an option for a single box to tick, but I simply cannot believe that 60% of the population has actually spent at least 10 minutes reading the ballot and casting its vote. It would have brought the whole country to a standstill if that was the case. (Coming to think of it, could anyone do some mathematics and count how much total time it would cost for 60% of the population to spend 10 minutes on voting and comparing it to the amount of total time available for voting (amount of voting boxes times 6 * 13 hours) ?)

There were independent international observers at the referendum. Yeah, right. I am sure they were probably not much different than these guys (essential reading, trust me). I have no confidence anyway in the opinion of those parachuting short-term election observers, Western, Eastern or Marsian, as they naively assume that elections are only rigged at the very day of the elections. I think that about 95% of the voting manipulation takes place prior to elections or referendums, through intimidation of opposition activists, severely maiming of independent media, overall strategy of stimulating political apathy among citizens, etc. . One only needs to have a pervert mind and winning elections actually becomes very easy.

What’s next? I might be completely wrong but it didn’t seem to me that the opposition has been able to make any fist at all. In addition, during my visits to different NGO centers (where I held my trainings), local NGO representatives were complaining that the authorities were becoming more and more intolerant of their work. Its like someone is slowly sucking the oxygen out of the Azerbaijani air. I have met the most wonderful people in Azerbaijan and I’m adamant about going back in 1,5 week, but there is no doubt that the country has just taken another step back.

Sinds mijn tijd als Plusmarkt Peen ben ik dol op supermarkten. Mooi geordende muren met allerlei producten, ruimte om met je wagentje lekker de winkel door te crossen en de welbekende muziekjes waar ik anders eigenlijk nooit naar luister. Naast mijn ouwelui in Schiedam en mijn vergeten knuffelbeer mis ik dan ook eigenlijk het meest hier in de Kaukasus de Albert Heyn of Plus. Het concept supermarkt is hier nog maar spaarzaam bekend en over het algemeen koop je hapjes en drankjes bij verschillende kleine zaakjes, volledig volgepropte kiosken, of veel te dure, uit Dubai ingevoerde, ‘wereldsupermarkten’ (in Baku) die door Indiers gerund worden en je toch niet het propere Appie gevoel meegeven.

Nu wil het dat ik vanmorgen een supermarktketen in Tbilisi ben binnengestapt waar ik mijn lol niet op kon. Niet alleen kon ik  er een yoghurtdrankje kopen en (redelijk aangebrande) verse croissantjes, de helft van het assortiment bestond zelfs uit puur Nederlandse producten!

Vind hieronder enkele voorbeelden:

Find the statement here.

Ik ben aanbeland op mijn 18e opeenvolgende werkdag en de locatie is inmiddels Georgie, het land van first lady Sandra en onze voormalig voetbalheld Shota (of voetbalt hij nog steeds?).

De grensovergang tussen Azerbeidzjan en Georgie was een ware aflevering van Ter Land, Ter Zee en in de Lucht waard. Vanwege regenval was het gebied met de grensovergangen verworden tot een ware blubbermassa. Om nog onduidelijke redenen had ik mijn hele hebben en houwen uit Bakoe meegesleept dus het was een uitdaging om deze enigszins ongeschonden van de ene naar de andere kant te krijgen. Ik werd immers aan een kant door mijn Azerbeidzjaanse makker Arastun afgezet en aan de andere kant door zijn Georgische equivalent opgehaald. Voor hen die niet bekend zijn met dergelijke grensovergangen moeten weten dat deze niet bestaan uit een  eenvoudige controlepost waarbij je zowel het ene land uitgaat als het andere inkomt; nee, tussen het begin en het eind zitten een stuk of 5 controles en je moet zeker een paar honderd meter met je baggage sleuren in de buitenlucht.

Resultaat: Bart het Blubbermonster.

Het was daarnaast ook nog even bibberen aangezien mijn Azerbeidzjaanse visum met een dag was verlopen, dus ik hoopte maar dat ze daar geen problemen van zouden maken. Het proces duurde inderdaad wat langer en uiteraard werd ik regelmatig gretig aangekeken of ik niet wat smeerolie in de bureaucratische machine wou spuiten. Niettemin is mijn onnozele blik zo getraind dat het net leek alsof ik echt geen flauw idee had wat ze van mij verwachten.

Georgie is zeker anders dan Azerbeidzjan. Er worden vaker seksistische opmerkingen gemaakt en de alcohol vloeit openlijk en rijkelijk. Politiek gaat het echter net zo bagger, met een president die door zijn autoritaire en impulsieve leiderschap inmiddels vrijwel al zijn politieke kameraden van de democratische revolutie uit 2003 kwijt is. In april staan verschillende demonstraties gepland en de kans zit er goed in dat het weer een potje wordt.

Het wordt er echter zeker niet saaier op.

The Young Liberals for Belarus Forum’s website revives with the help of newly appointed IFLRY Project Manager for Belarus Karin Brissman.